玉蝉最早出现在新石器时代晚期，但在商周时期逐渐流行起来。到了汉代，玉蝉的制作达到了高峰，成为贵族墓葬中常见的随葬品。古人认为，蝉在地下蛰伏多年，一旦出土便能重生，因此玉蝉被用来寄托对死者灵魂升天、永生不灭的美好愿望。
玉蝉的材质多为和田玉、岫岩玉等优质玉石，色泽温润，质地细腻。其表面常雕刻有细密的纹路，表现出蝉的翅膀、眼睛等细节，工艺精湛，体现了古代工匠高超的技艺。
除了作为随葬品外，玉蝉也常被用作装饰品或信物，象征纯洁、高雅和长寿。在古代文人墨客眼中，玉蝉更是高洁品格的象征，寓意清廉自守、不染尘俗。
如今，玉蝉已成为研究中国古代文化、艺术和丧葬习俗的重要文物，许多博物馆都收藏有精美的玉蝉作品，供人们欣赏和研究。