明代初期，宫廷绘画较为兴盛，朱元璋设立“翰林图画院”，聘请画家为朝廷服务。这一时期的画风多承袭宋代院体画的风格，注重写实与精细描绘。如戴进、吴伟等画家，开创了“浙派”风格，强调笔墨的奔放与构图的气势，对后世影响深远。
到了明代中后期，文人画逐渐兴起，画家多为士大夫阶层，他们重视个人情感的表达和笔墨情趣的追求。沈周、文徵明、唐寅、仇英被称为“吴门四家”，他们的作品融合了诗、书、画于一体，展现了文人画的典型特征。尤其是文徵明，其画风细腻典雅，影响了整个明代乃至清代的文人画发展。
明代的山水画达到了一个高峰，画家们通过对自然景观的描绘，表达内心的寄托与哲思。如董其昌提出“南北宗论”，强调文人画的正统地位，推动了文人画的发展。此外，花鸟画也十分繁荣，徐渭、陈淳等人以泼墨大写意的手法表现花卉和禽鸟，开创了新的艺术风格。
明代古画不仅在技法上丰富多样，而且在题材上也极为广泛，包括人物、山水、花鸟、风俗等。这些作品不仅是艺术的结晶，也是研究明代社会生活、思想文化的重要资料。
总之，明代古画在中国美术史上占有极其重要的地位，它既是传统绘画的延续，又是文人画发展的高峰，对后世产生了深远的影响。