在乾隆时期，端砚的出手方式多种多样，主要通过以下几种途径：
1. **宫廷御制**：乾隆皇帝亲自参与端砚的设计与制作，许多端砚由内务府专门工匠打造，雕刻精美，纹饰繁复，常配有御题诗文或印章，具有极高的收藏价值。这类端砚多为皇室专用，极少流入民间。
2. **文人雅士之间的流通**：乾隆时期的文人学士重视书法与收藏，他们常常通过赠予、交换、拍卖等方式获得端砚。一些著名的书法家、官员之间会互相赠送端砚，作为友谊和才学的象征。
3. **市场交易**：随着社会经济的发展，端砚逐渐进入市场，成为商品。在广东肇庆等地，有专门的砚工和商人经营端砚生意，部分优质端砚被商人收购后，再转手卖给文人或富商。
4. **官府与地方贡品**：端砚在清代是重要的贡品之一，各地官员会将精选的端砚进贡给朝廷，作为对皇权的敬意。这些端砚往往经过精心挑选和加工，品质上乘，出手时也多为官方渠道。
5. **私人收藏与传承**：许多家族将端砚视为传家之宝，代代相传。在乾隆时期，一些显赫家族会将端砚作为遗产分配给子孙，或在家族内部进行流转。
总体而言，乾隆时期的端砚不仅是书写工具，更是身份、地位与文化的象征。其出手方式多样，既体现了当时社会的文化氛围，也反映了文人阶层对艺术与传统的重视。至今，乾隆时期的端砚仍被视为珍贵文物，深受收藏界青睐。