玉璧最早出现在红山文化、良渚文化等新石器时代遗址中，说明其历史可以追溯到五千多年前。这些早期的玉璧多为素面无纹，材质以透闪石为主，表面经过打磨抛光，呈现出温润的光泽。随着社会的发展，玉璧逐渐演变为一种身份和地位的象征，成为贵族阶层用于祭祀、陪葬或作为权力象征的重要物品。
在商周时期，玉璧的形制更加规范，有的表面开始雕刻龙纹、云纹等图案，显示出更高的工艺水平。到了春秋战国时期，玉璧的种类更加丰富，不仅用于祭祀，还被用作佩饰，体现了玉器在社会生活中的广泛应用。
秦汉时期，玉璧的制作达到了高峰，尤其是汉代，玉璧的纹饰更加精美，常常刻有吉祥图案，如蟠螭纹、凤鸟纹等。汉代还出现了“玉璧”与“玉琮”并列使用的传统，代表天地之礼，是重要的礼器之一。
玉璧不仅是古代玉器艺术的杰出代表，也承载着深厚的文化内涵。它反映了古代中国人对自然、宇宙的认知，以及对美好生活的追求。至今，玉璧仍然是研究中国古代文明、宗教信仰和艺术发展的重要实物资料。