魏晋时期，佛教开始由印度经西域传入中原，随着丝绸之路的繁荣，大量佛教艺术和思想传入中国。早期的佛像多受印度犍陀罗艺术影响，具有明显的希腊化风格，如高鼻深目、衣纹褶皱明显等特征。到了东晋时期，佛像逐渐本土化，呈现出更加柔和、典雅的风格，表现出一种内在的宁静与庄严。
南北朝时期，佛教进一步发展，成为社会主流信仰之一。北朝尤其重视佛教，统治者大力支持佛教艺术的发展，修建了大量的石窟寺和佛像。著名的云冈石窟、龙门石窟和敦煌莫高窟都在这一时期得到大规模开凿和雕刻。这些石窟中的佛像造型多样，既有印度风格的写实表现，也有中国本土化的抽象表达，体现了佛教艺术与中国传统文化的融合。
在佛像的表现形式上，魏晋南北朝时期的佛像注重神情的刻画，强调内心的平静与超脱。佛像的面部表情温和，姿态自然，服饰简练，体现出一种庄重而不失亲切的艺术风格。此外，佛像的姿势也更加多样化，包括结跏趺坐、半跏思惟等，展现出佛教教义中对修行和智慧的追求。
总体而言，魏晋南北朝时期的佛像艺术是中国佛教艺术发展的重要阶段，它不仅继承了印度佛教艺术的传统，还结合了中国本土的文化特色，为后来的隋唐佛教艺术奠定了基础。这一时期的佛像作品至今仍具有极高的历史价值和艺术价值，是研究中国古代宗教、文化和艺术的重要资料。