十二兽首由意大利传教士郎世宁设计，融合了中西方雕刻艺术风格，造型生动，工艺精湛。它们原本是喷水装置的一部分，每天按照时辰依次喷水，极具观赏性和实用性。然而，在1860年第二次鸦片战争期间，英法联军入侵北京，圆明园遭到洗劫和焚毁，十二兽首随之流失海外。
自那以后，十二兽首的命运牵动着无数人的心。其中，牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首、马首等已陆续回归中国，成为文物回归的重要象征。2019年，马首铜像正式回归圆明园，成为首个回归的兽首。这些文物的回归，不仅是对历史的追忆，也是国家实力和文化自信的体现。
然而，至今仍有部分兽首未能回国，如龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首等，它们的下落仍是个谜。对于这些文物，人们期盼着它们早日回到祖国的怀抱，让它们在圆明园中继续讲述那段被遗忘的历史。
圆明园十二兽首不仅是一件件艺术品，更是中华民族文化遗产的重要组成部分。它们的流失与回归，反映了中国近代史的沧桑变迁，也激励着后人更加珍惜和保护自己的文化根脉。