宣德炉最初是为了祭祀和陈设而制作的，后来逐渐成为文人雅士书房中的重要器物。其材质多为黄铜或紫铜，表面经过特殊处理，呈现出温润如玉的色泽。宣德炉的铸造工艺极为讲究，采用失蜡法铸造，炉身线条流畅，造型古朴典雅，常见有三足圆鼎式、方炉、香插等多种形式。
宣德炉不仅在形制上模仿商周时期的青铜器，而且在纹饰上也极具艺术价值。常见的纹饰有云雷纹、饕餮纹、龙凤纹等，寓意吉祥、庄重。炉底常刻有“宣德年制”字样，以示其出处和年代。
由于宣德炉的珍贵性，后世不断仿制，形成了“宣德炉”这一特殊的收藏门类。清代及以后的许多工匠都试图复原宣德炉的工艺，但真正能与明代原作媲美的极为稀少。
如今，宣德炉已成为中国传统文化的重要象征之一，不仅在博物馆中被珍藏，也在拍卖市场上屡创高价，体现了其极高的历史价值和艺术价值。