“字”通常指书法，而“画”则指绘画，两者在古代常被合称为“字画”。书法起源于甲骨文、金文，发展至秦汉时期的篆书、隶书，再到魏晋时期的楷书、行书和草书，形成了多样化的风格。历代书法家如王羲之、颜真卿、柳公权等，以其独特的笔法和风格影响了后世书法的发展。
绘画方面，古代中国画注重意境与气韵，讲究“以形写神”，强调画面的抒情性和象征性。山水画、花鸟画、人物画是主要的类别。宋代的山水画达到高峰，代表画家有范宽、郭熙、米芾等；元代的文人画兴起，强调个人情感的表达，如赵孟頫、倪瓒等；明代的吴门画派和清代的扬州八怪也各具特色。
古代字画不仅是艺术品，还具有重要的文献价值。许多字画作品记录了历史事件、人物故事以及社会风俗，为后人研究古代文化提供了宝贵的资料。此外，字画也是古代文人修身养性的手段，体现了“书画同源”的理念。
如今，古代字画仍然受到广泛重视，不仅在博物馆和艺术展览中展出，也在拍卖市场中备受追捧。保护和传承古代字画，是弘扬中华优秀传统文化的重要任务。